Фотографический аппарат представляет собой светонепроницаемую камеру, с одной стороны которой укреплен объектив, а с противоположной - светочувствительная пленка. Внутри объектива или перед светочувствительным материалом помешается затвор, открывающий объектив на тот или иной промежуток времени. Регулируя работу затвора, можно освешать светочувствительный материал на время от тысячных долей секунды до нескольких минут.

Фотографирование (светопись) основано на способности объектива аппарата оптически воспроизводить изображение находящихся перед ним предметов на светочувствительной поверхности.

Это изображение действует на светочувствительный слой пленки и вызывает в нем невидимые глазом изменения (скрытое изображение). Чтобы выявить полученное изображение, необходимо заснятую пленку обработать химическим раствором - проявителем. В результате этого процесса на светочувствительном слое обнаружится черное изображение, состоящее из ничтожно малых частии восстановленного металлического серебра. Процесс восстановления происходит неравномерно: наиболее сильно чернеют те участки, которые подверглись наибольшем}' воздействию света, и меньше или совершенно не чернеют те. которые подверглись меньшему освещению. Таким образом, все наиболее яркие и светлые места снимавшегося предмета, от которых отражалось гораздо больше света, чем от темных, получились наиболее темными и. наоборот, темные места - светлыми.
Изображение, на котором черные места соответствуют светлым местам снимавшегося предмета и. наоборот, светлые - черным, называется негативным изображением или негативом (рис. 1а).
Чтобы сделать пленку с таким изображением нечувствительной к свету, ее необходимо обработать в закрепителе (фиксаже). В результате такой обработки все не восстановленное и еще обладающее светочувствительностью галоидное серебро будет удалено.

Вся химическая обработка, связанная с получением негатива, называется негативным процессом.
Если под негатив положить лист бумаги с нанесенным на нее таким же светочувствительным слоем и осветить ее через негатив, то свет легко пройдет через светлые (прозрачные) места негатива и совершенно не проникнет через его черные (непрозрачные) места, произведя на бумаг)' то же действие, что на пленку. Обработав химическим путем светочувствительный слой бумаги, т.е. проявив и закрепив его. мы получим изображение, обратное негативу, на котором темные места сфотографированного предмета будут темными. светлые - светлыми. Такое изображение называется позитивом (рис. 16). а получение его -позитивным процессом.

Таким образом, процесс получения фотографического снимка является результатом трех последовательных:
операция съёмки
негативного процесса - проявления скрытого  изображения на пленке  - получения негатива и
позитивного процесса - получения с негатива отпечатка на светочувствительной бумаге